Российские учёные первыми в мире добрались до вод озера Восток, которые были законсервированы подо льдами Антарктики в течение миллионов лет. В "чужеродной" среде они надеются обнаружить невиданные науке организмы, которые за несколько тысячелетий могли эволюционировать в необычные формы жизни.
Озеро Восток является самым крупным из более чем ста подлёдных озёр Антарктики. По размерам оно сопоставимо с озером Онтарио. Подлёдный водоём отделён от поверхности 4–километровой коркой Восточно-Антарктического ледникового щита.
Озеру и льду над ним примерно 14 миллионов лет. Но вода, находящаяся в нём, моложе, считают полярники, ей несколько десятков или сотен тысяч лет. Дело в том, что жидкость может перемещаться между отдельными подлёдными озёрами.
Известно, что воды озера насыщены кислородом. Уровень этого элемента в Востоке примерно в 50 раз выше, чем в обычном пресноводном озере. Вероятно, такая высокая концентрация – следствие огромной массы ледникового щита и создаваемого им давления.
Бурение льда было начато специалистами Арктического и антарктического научно-исследовательского института 2 января 2012 года. Учёные хотели успеть закончить процесс до наступления полярной ночи и экстремальных холодов. Сейчас в Антарктике заканчивается лето и температура держится на уровне -40 °С, однако вскоре она опустится до -80 °С. Люди и техника (самолёты, прежде всего) в таких условиях работать не смогут.
12 января работы были приостановлены. Учёные провели дополнительные измерения и сменили крупные буры на меньшие термические, чтобы провести вскрытие последних 10 метров ледяной толщи. Вероятно, полярники также предприняли дополнительные меры предосторожности, чтобы, как и в любом другом исследовании такого рода, в озеро не попали современные микроорганизмы, способные загубить исследование.
5 февраля были пробурены последние метры льда (глубина составила 3768 метров), и исследователи достигли поверхности подлёдного озера.
Учёные надеются обнаружить в водах Востока микроорганизмы, которые были предоставлены сами себе на протяжении тысячелетий и могли эволюционировать в необычные формы жизни. Экстремофилы, если они будут найдены, провели тысячелетия в жёстких условиях отсутствия света, постоянного холода, высокого давления и высокой концентрации кислорода, а также малого количества питательных веществ.
Scientific American пишет, что российские полярники смогут взять пробы воды лишь в декабре 2012 года - дальнейшим исследованиям сейчас мешает погода. До тех пор канал будет залит керосином, который не даст каналу вновь замёрзнуть.
Wired сообщает, что российские специалисты разрабатывают план по выпуску в Восток автономного робота, который должен будет собрать образцы воды и донных отложений. Если план будет одобрен международным сообществом в мае 2012 года, то исследования начнутся антарктическим летом 2012 или 2013 годов.
Исследование озера Восток может принести не только сенсационные научные открытия о формах жизни, но и другие интересные данные. Сергей Лесенков, начальник экспедиции, организованной Арктическим и антарктическим научно-исследовательским институтом, отмечает, что анализ пузырьков газа, замороженных во льдах Антарктики на разных глубинах, расскажет о климатическом прошлом планеты.
"Нижний слой льда сформировался 400 тысяч лет назад. Взятые образцы газа позволят судить о составе атмосферы в те времена и в последующие эпохи. Соответственно мы получим возможность предсказывать климатические изменения в будущем", - говорит Лесенков.
Кроме того, исследование необычной подлёдной среды позволит строить предположения относительно возможной экстремально выносливой жизни на других объектах Солнечной системы и экзопланетах. Считается, что Энцелад, луна Сатурна, и Европа, луна Юпитера, обладают океанами или крупными озёрами, лежащими под толстой коркой льда, сковывающей эти миры.
Параллельно с российскими учёными в Антарктике работают специалисты США и Великобритании. Исследователи Британской организации по исследованию Антарктики (BAS) планируют в 2012 году начать бурение льдов над озером Элсуорт. Полярники Туманного Альбиона будут использовать горячую воду, так как считают, что использование керосина приведёт к загрязнению образцов, добавляет PhysOrg.com.
