За 45 лет безупречной службы тяжелая ракета-носитель "Протон" - детище Государственного космического научно-производственного центра им. Хруничева - вывела в космос более 400 отечественных и зарубежных космических аппаратов. В ее "послужном списке" - спутники "Космос", "Экран", "Радуга", "Горизонт", аппараты для исследования Луны, Марса, Венеры, кометы Галлея, пилотируемые орбитальные станции "Салют" и "Мир", а также входящие в их состав тяжелые специализированные модули "Квант", "Квант-2", "Кристалл", "Спектр", "Природа", российские модули Международной космической станции (МКС) "Заря" и "Звезда". Ракета-носитель "Протон" демонстрирует рекордно высокий коэффициент запусков и надежности: 23 запуска за последние 22 месяца, и все 23 - успешные.
Первый пуск двухступенчатого варианта прототипа ракеты- носителя "Протон" - ракеты-носителя УР-500 - состоялся 16 июля 1965 года. С первых же испытательных полетов вместо традиционного балласта на орбиту Земли были выведены тяжелые космические аппараты "Протон", предназначенные для исследования космических излучений. В дальнейшем, попав в печать, это название закрепилось и за самой ракетой и за всеми ее модификациями и модернизациями.
После первых четырех пусков "Протона", проведенных для ускорения испытаний в двухступенчатом варианте, было принято решение о создании на его основе космического носителя тяжелого класса с увеличением стартовой массы до 700 тонн. Он используется в двух вариантах: трехступенчатом и четырехступенчатом, где роль четвертой ступени играет разгонный блок. Полеты ракеты в ее современном виде начались с 1967 года.
В настоящее время для выведения полезных нагрузок в рамках Федеральной космической программы и коммерческих программ активно используется модернизированная ракета-носитель "Протон- М".
Первый коммерческий запуск ракеты-носителя "Протон" был успешно осуществлен в апреле 1996 года, а состоявшийся 10 июля текущего года запуск космического аппарата EchoStar-15 стал 61-м коммерческим пуском "Протона" и 358-м полетом в его летной истории.
Через несколько лет на смену "рабочей лошадке" - тяжеловесу должен прийти новый носитель "Ангара". В отличие от "Протона", работающего на токсичном гептиле, тяжелый вариант "Ангары", как и его более легкие "собратья", будет использовать экологически чистое топливо. По словам главы Роскосмоса Анатолия Перминова, первый пуск легкого варианта "Ангары" с космодрома Плесецк ожидается в 2012 году, сообщает ИТАР-ТАСС.
