Хорошо сохранившиеся окаменелые останки микрораптора, показали учёным из Китая и США, что древний ящер обладал переливающимся оперением. Открытие подтверждает гипотезу о том, что история эволюции перьев современных птиц берёт своё начало ещё в эпоху динозавров.
Микрораптор, останки которого впервые были обнаружены в 2003 году на территории современного северо-восточного Китая, жил примерно 130 миллионов лет назад, то есть в нижний меловой период. Он имел четыре крыла и размером был немногим больше вороны.
С момента обнаружения древнего летающего ящера велись споры о его повадках и, особенно, способности к передвижению по воздуху.
"Как правило, при исследовании первых пернатых динозавров основной упор делается на том, какую роль играют перья в процессе полёта животного, — рассказывает Джулия Кларк (Julia Clarke), палеонтолог Техасского университета в Остине. — Безусловно, оперение могло развиваться под влиянием особенностей полёта и поведения в воздухе. Однако любой птицелов скажет вам, что цвет и форма перьев могут быть связаны и с другими особенностями жизни".
Чтобы понять образ жизни пернатого ящера, учёные применили метод реконструкции — воссоздали форму и окраску животного. Для определения цвета оперения микрораптора, исследователи проанализировали окаменелые отпечатки перьев под электронным микроскопом.
В 20 из 26 образцов перьев были найдены меланосомы — клеточные органеллы, которые содержат меланин и другие светопоглощающие пигменты. Учёным известно, что меланосомы, упорядоченные в клетке, делают перо темным, а расположенные хаотично – светлым. Близкое положение меланосом обеспечивает оперению красивые переливы.
В результате было установлено, что летающий ящер имел "глянцевые" чёрные перья. То есть микрораптор, возможно, является самым древним животным, имевшим блестящие перья, пишут учёные в журнале Science. Учёные не могут точно сказать, каким был оттенок блеска, поскольку он зависит от содержания кератина в перьях, а это вещество не сохраняется в ископаемых останках.
Палеонтологи попытались связать красоту оперения микрораптора с его образом жизни. Они полагают, что оперённый ящер был дневным животным, и его окраска была хорошо заметна.
“Современные птицы используют свои перья для разных целей: от полёта и терморегуляции до привлечения партнёра для создания пары, — объясняет биолог Мэттью Шоуки (Matthew Shawkey), доцент университета Акрона. — Блестящие, яркие, переливающиеся разными цветами перья, которые необходимы для демонстрации себя и привлечения партнёра, — довольно распространённое явление среди современных птиц. Наличие блестящих перьев у микрораптора может означать, что уже на ранней стадии эволюции летающий ящер мог использовать своё оперение для привлечения особей противоположного пола".
Помимо красивой расцветки микрораптор обладал узким длинным хвостом, конец которого украшали лентовидные перья. Такой хвост не способствует аэродинамике и, скорее, помогал животному в общении с собратьями — ящер, вероятно, расправлял хвостовые перья в процессе ухаживания за самкой, как это делают современные птицы.
По мнению специалистов, открытие необычной внешности летающего ящера подтверждает догадку о том, что история развития перьев современных птиц берёт своё начало ещё с эпохи динозавров. А значит, ещё раз подтверждает эволюционную связь динозавров и птиц.
Отметим, что учёные не так давно научились определять цвет оперения древних животных. Можно сказать, они делают первые шаги в этом направлении. Лишь недавно, кстати, был установлен цвет пера археоптерикса, предполагаемой "первой птицы".
